Cáncer de cuello uterino: qué es, cómo se hace el screening y por qué la vacuna contra el VPH importa

El cuello uterino es la parte inferior del útero que se conecta con la vagina. El cáncer de cuello uterino no suele aparecer de golpe: en general se desarrolla a lo largo de años, a partir de cambios celulares precancerosos.

En la gran mayoría de los casos, esos cambios se relacionan con una infección persistente por VPH de alto riesgo. Esto no significa que toda infección por VPH vaya a convertirse en cáncer. De hecho, la mayoría se elimina sola. El problema aparece cuando ciertos tipos del virus persisten y producen lesiones que, si no se detectan y se tratan, pueden progresar.

La buena noticia es que estamos frente a uno de los cánceres con mayor potencial de prevención. Por eso insistimos tanto en dos herramientas concretas: la vacuna y el screening.

Este punto es importante: en etapas iniciales, el cáncer de cuello uterino muchas veces no da síntomas. Por eso una persona puede sentirse bien y aun así necesitar screening.

Cuando aparecen manifestaciones, las más frecuentes son sangrado vaginal anormal, por ejemplo después de las relaciones sexuales, entre períodos o luego de la menopausia. También puede aparecer flujo vaginal distinto al habitual, a veces acuoso, con mal olor o con sangre.

En algunos casos puede haber dolor pélvico o dolor durante las relaciones sexuales. En enfermedad más avanzada pueden aparecer otros síntomas, como dolor lumbar persistente, molestias urinarias o intestinales, cansancio marcado o hinchazón de piernas.

Estos síntomas no significan automáticamente cáncer: pueden deberse a muchas causas ginecológicas. Pero sí merecen consulta, especialmente si persisten o si el sangrado no es normal para vos.

El screening no espera a que aparezcan síntomas. Justamente busca adelantarse: detectar el VPH de alto riesgo o cambios celulares precancerosos antes de que se transformen en cáncer. Ese es el punto más importante.

Hoy el consenso internacional favorece, cuando está disponible, el test de VPH como estrategia de tamizaje de primera elección porque identifica mejor a las pacientes con riesgo relevante. En otros programas también se utiliza la citología o Papanicolaou, sola o combinada con test de VPH, según edad, recursos y guías locales.

Si un resultado da positivo para VPH, eso no quiere decir que tengas cáncer. Quiere decir que se detectó un tipo de virus asociado a mayor riesgo y que hace falta definir el siguiente paso: repetir el test, hacer citología, completar estudio o indicar colposcopia, según el caso. Justamente para eso existe el screening: para intervenir antes de que aparezca una lesión avanzada.

Aunque hayas recibido la vacuna, el screening sigue siendo necesario. La vacuna reduce mucho el riesgo, pero no reemplaza los controles recomendados.

La toma suele hacerse en consultorio o centro de salud. Durante el estudio, la profesional coloca un espéculo para poder ver el cuello uterino y luego toma una pequeña muestra con un cepillo suave o un dispositivo similar. Esa muestra se envía al laboratorio para evaluar VPH, citología o ambos, según el estudio pedido.

Es un procedimiento breve. Puede molestar, generar sensación de presión o resultar incómodo, pero en general dura pocos minutos y no requiere anestesia. Si tuviste malas experiencias previas, dolor pélvico, vaginismo, menopausia o ansiedad con el examen, conviene decirlo antes. Muchas veces se puede adaptar la forma de hacerlo para que sea más tolerable.

En Argentina, en los programas con test de VPH, la información oficial describe una toma de muestra doble: junto con el test de VPH se toma un PAP, que se procesa si el test resulta positivo. En otros sistemas esto puede variar.

Además, en algunos programas ya existe la opción de autotoma vaginal para test de VPH. Esta estrategia puede ser muy útil para ampliar el acceso en personas que no pueden o no desean realizar un examen pélvico en ese momento. Si el resultado da positivo, puede hacer falta completar la evaluación con toma por profesional, citología, colposcopia u otro paso según el protocolo local.

No existe una única recomendación universal para todas las pacientes. La edad de inicio y la frecuencia del control cambian según el país, el tipo de prueba disponible y tus antecedentes.

En muchos programas modernos, el test de VPH permite intervalos más amplios que la citología porque tiene alta sensibilidad. La OMS impulsa el uso de pruebas de alto rendimiento y una cobertura mínima de tamizaje antes de los 35 y 45 años, aunque los programas nacionales pueden organizarlo de manera diferente.

Como ejemplo concreto, en Argentina la información oficial del Instituto Nacional del Cáncer indica Papanicolaou desde los 25 años, cada 3 años luego de dos resultados anuales normales consecutivos, y test de VPH desde los 30 años cada 5 años si el resultado es negativo. En las jurisdicciones donde se implementa el test de VPH, si da positivo suele requerirse triage con PAP para definir si hace falta colposcopia.

En España, según el Ministerio de Sanidad y la actualización nacional de 2025, el cribado poblacional se dirige a mujeres de 25 a 65 años. Entre 25 y 29 años se usa citología cada 3 años en mujeres sin protección vacunal adecuada; en mujeres con protección adecuada puede mantenerse esa citología cada 3 años o iniciarse el cribado a los 30 años según el grado de implementación del programa. Entre 30 y 65 años se usa VPH de alto riesgo cada 5 años si es negativo, con citología de triaje si es positivo.

Si tenés antecedentes de lesión cervical, inmunosupresión, VIH, trasplante, tratamiento previo del cuello uterino o resultados anormales previos, tu esquema de seguimiento puede ser distinto y más estrecho. En esos casos no conviene guiarse solo por recomendaciones generales de internet.

La vacuna contra el VPH previene nuevas infecciones por los tipos del virus que con más frecuencia causan cáncer de cuello uterino y otros cánceres asociados al VPH. No trata una infección ya existente ni una lesión ya desarrollada. Por eso funciona mejor antes del inicio de la vida sexual, aunque en algunas personas también puede indicarse más adelante.

Las recomendaciones actuales han evolucionado. La OMS avala esquemas de una o dos dosis según la edad y el programa nacional, mientras que otros calendarios, como el estadounidense, siguen indicando dos dosis si se inicia antes de los 15 años y tres dosis en quienes comienzan más tarde o tienen inmunocompromiso. Por eso, el número exacto de dosis siempre debe verificarse con el calendario vigente en tu país.

Como ejemplo concreto, en Argentina la vacuna forma parte del Calendario Nacional con una dosis única a los 11 años para niñas y niños. Además, la web oficial informa recuperación en personas menores de 26 años según edad y antecedentes, y esquema de 3 dosis para ciertos grupos con inmunocompromiso o condiciones especiales.

En España, el Ministerio de Sanidad indica una dosis a los 12 años en niños y niñas y captación con una dosis entre los 13 y 18 años en no vacunados. También mantiene estrategias específicas para grupos de riesgo, con pautas de 1, 2 o 3 dosis según edad y condición clínica.

Una actualización importante de los últimos años es que la evidencia sobre esquemas simplificados ayudó a ampliar la posibilidad de vacunación en más poblaciones. Aun así, recibir la vacuna no elimina la necesidad de controles: vacuna y screening no compiten, se complementan.

La prevención del cáncer de cuello uterino cambió mucho en los últimos años. El eje pasó de depender solo del Papanicolaou a priorizar, cada vez más, pruebas de VPH de alto rendimiento como tamizaje primario cuando los sistemas de salud pueden implementarlas.

También avanzó la autotoma para test de VPH como herramienta válida para ampliar cobertura en personas con barreras de acceso. Y en el seguimiento de un test positivo, las guías siguen afinando las estrategias de triage, por ejemplo con citología, genotipificación o marcadores adicionales según la organización de cada programa.

Para una paciente, el mensaje práctico es este: hoy tenemos mejores herramientas que antes para prevenir este cáncer, pero solo funcionan si la vacunación, el screening y el seguimiento se hacen de verdad y en tiempo.